聚合物的生產與加工在很大程度上需要使用專門生產的表面活性劑。其較重要的用途包括，用作保護性涂料載色劑＼熱塑性塑料與彈性體混配的分散劑，用于纖維上漿＼涂層和膠粘劑的晶格。
表面活性劑還可用在這些系統中用作流動改性劑。分散劑被用于穩定晶格及賦予特殊的性能。在聚合物工業中，使用表面活性劑最多的是在大量的塑料生產中用作乳化劑。而這些塑料生產一般都采用乳液聚合法和懸浮聚合法生產。表面活性劑被設計為在聚合相系統的界面顯著地改變其物理特性。
在聚合物中，表面活性劑通常是水和單體間的界面，是用于聚合物微滴和乳液中水性載體間的界面，是被分散的樹脂和極性或非極性載體間的界面，更是聚合物系統和聚合物將要沉積的基層或工藝設備的壁間的界面。化學表面活性劑被設計為可被系統本體排斥，而被迫占據相界面。這通常通過分子設計來做到這一點。該分子在形成相關界面的相體層內部具有一定的相容性。一單獨的表面活性劑分子通常含有極性基團和非極性基團，這些基團被設計成對于每一系統都必須有很窄的最佳物理性能。在某些應用場合，如在單體脫除中用于控制泡沫的表面活性劑要求，能有效地降低粘度、電荷分及其它膜性能，這包括插入某種物質以降低膜表面張力。在界面上改變物理作用的最常用方法是： 插入如帶陽離子或陰離子的分子，以提高表面的電荷密度；插入能與載體（通常為水）形成締合健的非離子表面活性劑一類物質，或通過締合鍵的結合和產生位阻減小被保護的分散粒子不穩定的動力學性質和吸引力。通常這種分散劑為帶有長鏈非離子系統或高分子量的多電荷系統，如聚丙烯酸酯分散劑。
